Er zijn verschillende risicofactoren gekend voor de ontwikkeling van COPD.
De belangrijkste zijn roken, blootstelling aan stof en chemische stoffen, ouderdom en erfelijke oorzaken.
De meest significante risicofactor voor COPD is het langdurig roken van sigaretten. Hoe meer jaren men rookt en hoe meer pakjes men rookt, hoe groter het risico op ontwikkeling van COPD.
Pijprokers, sigarenrokers en mensen die blootstaan aan 'meeroken' vallen eveneens binnen de risicogroep.
Langdurige beroepsmatige blootstelling aan chemische dampen of stof kunnen de longen irriteren en ontsteken.
COPD ontwikkelt zich in de loop der jaren langzaam, de meeste mensen zijn minstens 40 jaar oud wanneer de symptomen beginnen.
Sommige mensen schijnen gevoeliger te zijn voor het ontwikkelen van COPD dan anderen. Hoewel het merendeel van de langdurige rokers uiteindelijk COPD ontwikkelen, zijn er mensen die er niet of veel minder gevoelig voor zijn.
Onderzoekers veronderstellen dan ook dat genetische factoren sommige rokers meer vatbaar maken voor de ziekte.
Een zeldzame genetische aandoening, gekend als alpha-1-antitrypsine deficiëntie is de oorzaak van enkele gevallen van COPD.